La centrale nucléaire de Tchernobyl, moins connue sous son nom officiel de centrale nucléaire V.I. Lénine, est construite à partir de 1971 le long de la rivière Pripyat, à 14 Km au nord-ouest de la ville de Tchernobyl. Son implantation est décidée dans cette zone dites «à l’écart des grandes villes». Pourtant la frontière Biélorusse ne se trouve qu’a 16 Km et les villes de Kiev et de Mazyr à peine à 150 Km. Cette zone représente également un intérêt stratégique puisque la rivière Pripyat, affluent du fleuve Dniepr, permet de fournir une source naturelle d’eau, qui sera utilisée pour le refroidissement des réacteurs.

En 1972, alors en pleine construction, un discussion à lieu à Kiev concernant le choix du type de réacteur à implémenter. Le nouvellement nommé directeur Viktor P. Bryukhanov se positionne en faveur de réacteurs de type PWR (Pressurized Water Reactor) mais la communauté scientifique de l’époque défend l’utilisation d’un nouveau type de réacteur, le RBMK. Il expliquera au ministère de l’énergie ukrainien que ce type de réacteur émet une quantité bien plus importante de radiation que les PWRs. Toutefois, sous la pression de la communauté scientifique et sous couvert de rentabilité, il est décidé d’utiliser les RBMK.

Mise en service à partir de 1977 avec le démarrage des réacteurs numéro 1 et 2, l’expansion de la centrale continue avec le démarrage du chantier de construction des réacteurs numéro 3 et 4 en 1975. Leur exploitation commence respectivement en 1981 et 1983 et la centrale connait alors sa puissance maximale puisque la catastrophe entrainera l’arrêt de la construction des réacteurs numéro 5 et 6.Il est important de noter que, d’après un rapport confidentiel de 1979 signé par le directeur du KGB de l’époque, Iouri Andropov, les «divers chantiers de construction réalisant le bloc n°2 de la centrale atomique de Tchernobyl mènent leurs travaux sans aucun respect des normes, des technologies de montage et de construction définies dans le cahier des charges.»

De même, en 1983, l’acte de mise en exploitation expérimentale du réacteur n° 4 de la centrale de Tchernobyl est signé alors que «toutes les vérifications n’avaient pas été achevées.»De plus, et bien que ceci n’est jamais été prouvé, une partie non négligeable du budget dédié à la centrale aurait été détourné. Les conséquences sont désastreuses et obligent les responsables du chantier à s’équiper, pour certains équipements sensibles, auprès de fournisseurs yougoslaves dont la qualité des produits laisse vraisemblablement à désirer.

A l’époque, la centrale nucléaire de Tchernobyl fait la fierté de l’URSS. Alors en plein guerre froide, la maîtrise de la puissance nucléaire symbolise dorénavant la force d’un pays. Les scientifiques et ingénieurs sont soumis à de durs objectifs : produire le plus possible, à tout prix, afin d’asseoir la supériorité soviétique. Il ne fait doute que cette pression exercée pour favoriser l’expansion du nucléaire est en partie responsable des échecs successifs rencontrés dans la catastrophe de Tchernobyl. La culture de l’atome s’est inscrite comme un modèle économique et social exemplaire en URSS.

On appelle alors l’atome le «travailleur pacifique». La ville de Pripyat en est d’ailleurs l’exemple. Destinée à l’hébergement des travailleurs de la centrale de Tchernobyl, cette ville jouit d’un développement économique et social particulier grâce à la valorisation de la production d’énergie nucléaire.

On pouvait d’ailleurs à l’époque lire : «C’est la centrale atomique de Tchernobyl, actuellement en construction, qui à donné naissance à la ville» comme pour vénérer l’atome. On peut d’ailleurs toujours lire, en lettres géantes posées sur le toit d’un immeuble de la place principale de Pripyat : «Faites de l’atome un travailleur, pas un soldat».

Personne ne craignait l’atome à l’époque. Le gouvernement en faisait la propagande et, puisque finalement très peu de personnes comprenaient le fonctionnement de l’énergie atomique, le seul point de jugement était le progrès social que son exploitation installait. Voila pourquoi tout le monde souhaitait partager cette fierté et participer à ce nouvel élan.

Un témoignage anonyme raconte :

"Nous étions fiers de vivre à l’ère atomique. Je ne me souviens pas qu’on ait eu peur du nucléaire…Et le premier secrétaire d’un comité du parti, c’était qui ? C’est un homme ordinaire avec un diplôme d’études supérieures ordinaire, généralement ingénieur ou agronome. Certains avaient fait, en plus, des études à l’école supérieure du parti. Sur les radiations, je ne savais que ce qu’on nous avait dit au cours de défense civile. Je n’avais jamais entendu parler de césium dans le lait, ni de strontium."

La supplication: Tchernobyl, chroniques du monde après l’apocalypse par Svetlana Alexievitch

Il est compliqué de comprendre la catastrophe nucléaire de Tchernobyl dans son intégralité, tant techniquement par les technologies employées, que politiquement par le nombre des enjeux qui entrent en compte. Une théorie de base est aujourd’hui bien assise et représente les raisons les plus probables qui ont conduit à l’accident du réacteur numéro 4.
Il est décidé début 1986 d’effectuer une série de tests dans la centrale de Tchernobyl afin de prouver qu’en cas de coupure électrique la puissance restante dans la turbine suffirait à relancer les pompes à eau, qui assurent le refroidissement, de manière autonome.
La réalisation de ce test en production est aujourd’hui considérée comme la première erreur critique ayant conduit à la catastrophe. Ce type de test doit, d’après les experts, être réalisé avant la mise en production du réacteur. Il est également bon de noter que ce même test avait déjà échoué sur le réacteur numéro 3 quelques semaines avant.

Initialement prévu dans la journée du 25 avril, cette expérience a été retardée par le centre de régulation de l’énergie atomique de Kiev suite à la panne d’une autre centrale nucléaire, affaiblissant le réseau électrique ukrainien.

• • Le 25 avril à 23h04 : l'ordre est donné par le centre de régulation de reprendre les tests. La responsabilité de ces opérations est donnée au contremaître Anatoly Dyatlov, ingénieur réputé en physique nucléaire. Le test initial prévoyait que la puissance du réacteur soit stabilisée à 700 mégawatts.

• • Le 25 avril à 23h10 : début de l’opération. La puissance du réacteur est progressivement baissée.

• • Le 26 avril à 00h05 : la puissance de 700 mégawatts est atteinte, mais, contre tout attente, la puissance du réacteur continue de chuter jusqu’à atteindre un taux anormalement bas de 500 mégawatts, puis de moins de 200 mégawatts. Leonid Toptunov, ingénieur en nucléaire et responsable du régime du réacteur tente une manœuvre pour tenter de remonter le niveau du réacteur, mais il insère les barres de commande du réacteur trop loin, entraînant un chute brutale de la puissance du réacteur à 30 mégawatts. Une puissance aussi basse entraîne le phénomène dit « d’empoisonnement du réacteur au xénon ». Le xénon accumulé dans le réacteur absorbe les neutrons limitant le réacteur à une puissance de 200 mégawatts que les opérateurs, malgré leur manœuvres, n’arriveront jamais à atteindre.

• • Le 26 avril à 01h03 : Pour tenter de pallier à cette puissance anormalement limitée, les opérateurs tentent d’augmenter la puissance du réacteur en activant deux pompes supplémentaires du circuit de refroidissement. Cela à pour effet d’augmenter la température dans les échangeurs de chaleur. Pour tenter de réduire encore la température, le débit d’eau injectée par les pompes est encore augmenté jusqu’à dépasser les limites autorisées par le règlement. Le système détecte une anomalie et tente un arrêt d’urgence du réacteur, sans succès puisque toute mesure de sécurité avait été désactivée pour les tests. Contre toute logique Anatoly Dyatloy décide de maintenir l’expérience en changeant les paramètres. Les opérateurs s’y opposent mais subissent des menaces de la part du contremaître. Craignant pour leur emploi et leur confort ils se plient à la décision.

• • Le 26 avril à 01h23 : la seconde phase du test est enclenchée, les vannes d’alimentation en vapeur de la turbine sont fermées. Les générateurs diesel démarrent automatiquement et atteignent leur puissance optimale en 40 secondes. Le but du test était de voir si pendant ce laps de temps l’inertie des alternateurs du réacteur suffiraient à alimenter les pompes du système de refroidissement.

• • Le 26 avril à 01h23 : le débit d’eau dans le circuit de refroidissement baisse de manière critique, entraînant la formation de bulles dans le liquide. Le phénomène physique en résultant entraîne une brutale hausse de la puissance du réacteur.

• • Le 26 avril à 01h23 : les opérateurs, devant la criticité de la situation, décident en mesure d’urgence d’abaisser les barres de contrôle du cœur du réacteur. Mais la hausse brutale de la température à fait fondre les gaines utilisées par ces barres de contrôle, limitant leur descente à 1m50 au lieu des 7m habituels.

• • Le 26 avril à 01h24 : Un phénomène de radiolyse de l’eau se produit, conduisant à la formation d’un mélange d’hydrogène et d’oxygène réputé pour être hautement explosif. Quelques explosions mineures de déclenchent, explosant les barres de contrôle du réacteur. En quelques secondes à peine la puissance du réacteur est multipliée par 1000 entraînant une explosion majeure, soulevant la dalle de béton et recouvrant le réacteur. 1400 tonnes de béton et de graphite hautement radioactif sont projetés en l’air retombant sur le cœur du réacteur en le facturant. Un incendie sans précédent se déclenche et le trou béant du réacteur laisse apparaître une lumière de couleur bleue et orange. Le réacteur est dorénavant exposé à l’air libre, laissant fuir une quantité phénoménale de particules hautement radioactives dans l’air.

L’accident a été classé au niveau 7, soit le niveau le plus élevé sur l’échelle internationale des événements nucléaires. L’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) fixera plus tard la catastrophe de Fukushima au niveau 5.

Au moment de l’explosion la majorité des gens étaient chez eux et l’ont entendu. Certains ont compris directement, mais pour la plupart cela était du à un séisme, une bombe ou même peut être le début de la guerre. Toutefois aucune information n’est donnée par les autorités. Aucune communication ni protection des populations n’est mis en place.

Une habitante de Pripyat témoigne :

"Au soir du 25 avril, le temps était splendide. Après le long hiver glacé d’Ukraine, les vents de printemps soufflaient enfin. Les grandes célébrations du 1er mai auraient lieu dans une semaine. Tout le monde avait ouvert ses fenêtres pour profiter des premiers effluves printaniers. À 1 heure 23 du matin, le 26, Valentina entendit une explosion, comme si un avion franchissait le mur du son. Elle avait eu la prémonition d’un drame, mais cela ne l’effleura pas sur le moment. Son mari, Serguei, n’était pas là car il s’était rendu de l’autre côté de la ville pour aider des parents à faire des plantations dans leur jardin. Valentina retourna se coucher, laissant sa fenêtre ouverte, de telle sorte qu’elle put humer tout à son aise la poussière de graphite radioactif, et les isotopes de xénon, de crypton, d’iode, de tellurium, de césium, de plutonium, de zirconium, d’uranium, de ruthénium, de strontium, de barium, de curium, de neodynium, de neptunium, de cérium, de lanthane, et de niobium qui flottaient, silencieux, dans le zéphyr printanier.

Au matin, la fumée recouvrait le site de la centrale et une couche de mousse visqueuse et verdâtre, épaisse de trente centimètres jonchait les rues. Elle avait déjà vu cette écume. Elle était utilisée pour laver le trottoir quand la centrale relâchait dans l’air des matières radioactives. Cela arrivait souvent. Quelquefois, l’asphalte devait être arraché et on allait l’enterrer plus loin, ou bien on se contentait de le recouvrir d’une couche de ciment. Ces rejets étaient chose habituelle, et les autorités avaient assuré à la population que des doses aussi faibles n’étaient pas dangereuses. Ce matin-là, un samedi, Serguei traversa ce cloaque visqueux pour rentrer chez lui et dit à Valentina que quelque chose de terrible était arrivé à la centrale. Mais la radio n’en parlait pas ; aussi, Valentina et ses enfants, et tous les autres enfants de la ville partirent pour l’école, pataugeant dans l’écume radioactive. Plus tard dans la matinée, la mairie publia un communiqué : aucun enfant n’avait le droit de sortir. Il n’y avait aucun danger, mais il convenait de prendre cette précaution. Les communiqués de la radio n’offraient aucune explication sur la nature de cette absence de danger, ni sur la manière dont les enfants pourraient rentrer chez eux. Un peu après midi, quelques médecins arrivèrent et distribuèrent à chaque enfant un comprimé d’iode — une bonne idée, mais avec douze heures de retard.

L’ordre fut donné de ne pas céder à la panique. Nul n’était censé mettre le nez dehors, mais personne ne savait pourquoi, ni comment l’on allait rentrer chez soi. On n’y comprenait plus rien du tout. La radio affirmait que tous les préparatifs pour les festivités du 1er mai, y compris les courses et jeux de plein air, auraient bien lieu comme prévu. La deuxième vague de gamins arrivait à l’école, comme d’habitude. La fièvre printanière faisait rage. Les gosses s’échappaient de l’école comme des abeilles d’une ruche. Les professeurs leur disaient de rentrer directement chez eux, mais comment croire que le chaud soleil, le ciel bleu et la brise légère fussent mortels ? Les gamins s’arrêtaient pour patauger dans la boue radioactive, pour patouiller dans le sable radioactif, pour folâtrer dans l’herbe radioactive. Ils s’arrêtaient aussi pour profiter du spectacle des hélicoptères forcément radioactifs qui atterrissaient ici et là pour décharger leur cargaison de soldats et de pompiers vomissants ou évanouis. Les hélicoptères soulevaient des nuages de poussière radioactive en s’arrachant du sol pour retourner à la centrale où travaillaient les papas des enfants. La centrale dégobillait de la fumée et les hélicoptères s’y enfonçaient, larguaient des sacs de sable et s’en revenaient atterrir sur les rives de la Pripyat.  Cette nuit-là, Valentina et sa famille purent voir la colonne de feu, pareille à une lumière de néon rougeoyante, transpercer l’air comme une lame incandescente au-dessus du réacteur détruit. Selon Valentina, on eût dit que cette lumière montait jusqu’au ciel. Serguei en déduisit qu’il devait s’agir d’un incendie atomique, car tout ce qu’il y avait à brûler aurait dû l’être à présent. Il dit à sa femme qu’ils allaient mourir s’ils ne quittaient pas Pripyat immédiatement. »

Propos de Valentina recueillis par Glenn Alan Cheney

Le matin du 26 avril les habitants de la ville de Pripyat se lèvent comme tous les matins. Ils font leur courses, ils emmènent leurs enfants à l’école ou au parc. Un marathon est même organisé ce jour-là, réunissant 900 élèves de 10 à 17 ans, et prévoyant de passer autours de la centrale.
La vie bat son plein et rien ne semble indiquer que vient de se réaliser une des plus grandes catastrophe modernes de notre monde et pourtant, des militaires se baladent dans les rues de la ville avec des masques à gaz.
C’est seulement le 27 avril qu’est menée l’évacuation de la ville de Pripiat. Les habitants sont informé dès le matin par la radio locale qu’une évacuation temporaire allait être réalisée. Ils sont appelés à se réunir près de la place principale de Pripyat quelques heures après cet appel radio. On leur demande de ne prendre que le strict minimum, l’évacuation étant prévue officiellement que pour 3 à 5 jours. Les 49000 habitants de la ville de Pripyat sont emmenés dans les 1100 bus affrétés pour l’occasion jusqu’aux régions proches telle que Polesskoie, pourtant également contaminés. Les premiers symptômes se feront ressentir pendant ce déplacement pour certains habitants., dont une partie succombe rapidement par la décomposition des cellules du corps qu’entraine une forte exposition aux radiations...

Voici un témoignage d’une habitante de Pripyat à cette époque :

«L’appartement de Natacha faisait face à la centrale. Quand elle entendit les explosions du réacteur 4, elle pensa que c’était une voiture qui démarrait en pétaradant dans les rues. Elle se demanda pourquoi un imbécile essayait de faire démarrer une voiture à 1 heure et demie du matin. Elle n’imagina pas qu’il pouvait s’agir d’un réacteur nucléaire en train d’exploser. Elle allait fermer la fenêtre quand les explosions cessèrent : elle retourna se coucher.
Le lendemain matin elle vit la mousse et eut une horrible prémonition. En regardant ses enfants qui partaient pour l’école en sautillant, elle eut l’envie impérieuse de les rappeler ; son mari lui dit qu’elle était idiote. Mais la mousse visqueuse lui semblait bizarre, à lui aussi, et il avait vu la fumée à la centrale, où il devait travailler le lundi. Il appela son bureau pour voir ce qui se passait ; il obtint des réponses contradictoires. Il essaya d’appeler le bloc qui semblait en feu, mais la ligne était occupée. Quand les enfants rentrèrent à la maison, ils annoncèrent qu’ils devaient prendre des douches et faire laver tous leurs vêtements. Ils ne savaient pas pourquoi, mais leur père devina. La raison était sans importance, d’ailleurs : il n’y avait plus d’eau courante. Toute l’eau de la ville était captée par des pompes à incendie dirigées vers le cœur incandescent du cratère formé autour du réacteur 4. La radio et ces messieurs-dames de l’autorité officielle avaient beau nier que quelque chose d’anormal s’était produit, les hélicoptères survolaient le site, et des voitures marquées « Service de protection chimique » sillonnaient les rues en sifflant comme des fusées.
Chez Natacha, toute la famille se changea et mit des pantalons longs, des chemises à manches longues, des gants et des chapeaux. Le garçon, âgé de huit ans, joua autour de la maison, mais la fille, qui en avait douze, était comme pétrifiée. Elle resta assise à la même place, sans bouger, pendant quatorze heures. Quand les bus arrivèrent le lendemain matin, Natacha et les enfants durent partir, tandis que son mari restait pour pouvoir se rendre à la centrale le jour suivant. Dehors, sur le trottoir, au milieu de la foule titubant sous l’effet de la douche radioactive qui lui tombait sur la tête, son petit garçon s’agrippait à ses jambes. Natacha demanda à son mari quand ils seraient autorisés à revenir. « Jamais », dit-il. Natacha pâlit si fort qu’il crut qu’elle allait s’évanouir, alors il dit : « Dans deux jours », mais il ne put s’empêcher d’ajouter : « Ou dans cinq siècles ». Puis il fallut arracher les bras du fils des jambes du père et ils le montèrent de force, tout hurlant, dans le bus.
Mais la ville tout entière ne tenait pas dans les onze cents bus, aussi la famille de Valentina et deux autres familles — une quinzaine de personnes au total — s’entassèrent-elles dans deux voitures radioactives et mirent le cap vers le sud. Ils firent halte dans un village situé à soixante-cinq kilomètres au sud de Pripyat, mais les autorités ne leur permirent pas de rester car le village était déjà surpeuplé de réfugiés. Dans d’autres villages ils s’arrêtèrent pour demander aux gens de la défense civile de vérifier leur degré d’irradiation, mais partout ils furent rejetés. »

Propos de Natacha recueillis par Glenn Alan Cheney

La ville de Pripyat, bien qu’étant la plus connue, n’est évidemment pas la seule à avoir subit ce sort et l’évacuation en urgence de plus de 230 000 personnes à eu lieu dans plusieurs centaines de villes et villages en Ukraine comme en Biélorussie (pays le plus touché par la catastrophe de Tchernobyl).