L’observatoire ROT-54 naquit au cœur des années 1950, fruit d’un ambitieux programme soviétique d’astrophysique à haute altitude. Conçu dès 1952 par une équipe d’ingénieurs et d’astronomes de l’Académie des sciences d’URSS, le projet visait à installer un télescope de 54 cm – d’où le code ROT-54 – dans un site choisi pour son ciel d’une pureté exceptionnelle et son isolement des pollutions lumineuses. La coupole, d’un diamètre de 8 mètres, fut coulée en béton armé sur place entre 1954 et 1956, tandis que l’optique, fabriquée à l’observatoire de Poulkovo, arriva en caisses plombées après un périple de plusieurs semaines.
Inauguré officiellement le 21 septembre 1957, le télescope entra en service au moment même où Spoutnik-1 traversait le ciel, marquant symboliquement l’entrée de l’URSS dans l’ère spatiale. Dès les premiers mois, ROT-54 se spécialisa dans la photométrie stellaire et la spectroscopie des étoiles variables. Entre 1958 et 1965, plus de 3 000 plaques photographiques y furent exposées, constituant une banque de données unique sur les céphéides et les étoiles RR Lyrae de l’hémisphère nord. Les nuits d’observation, souvent à –20 °C, exigeaient des astronomes qu’ils chauffent les plaques au charbon de bois pour éviter la condensation.
Dans les années 1970, le site accueillit un détecteur CCD expérimental soviéto-japonais, l’un des tout premiers en URSS. Les résultats, publiés dans Astronomicheskii Zhurnal, permirent de cartographier avec une précision inédite les variations de brightness de plusieurs centaines d’étoiles. Pourtant, les contraintes budgétaires de l’ère Brejnev ralentirent les modernisations : la coupole, actionnée manuellement jusqu’en 1983, ne reçut son moteur électrique qu’après d’âpres négociations avec Moscou.
La chute de l’URSS en 1991 frappa durement ROT-54. Privé de subventions, l’observatoire fonctionna en mode réduit grâce à l’énergie fournie par un groupe électrogène diesel brinquebalant. Entre 1992 et 1995, les astronomes locaux se relayèrent pour maintenir les observations, dormant dans les dortoirs glacés et partageant les rares cartouches d’encre pour les imprimantes à matrice. En 1996, un accord tripartite avec une université européenne et une fondation américaine permit l’installation d’un spectrographe à fibres optiques, redonnant un second souffle au télescope.
Après 2005, les tempêtes de poussière et les séismes mineurs commencèrent à fissurer la coupole. Faute de fonds pour les réparations, les observations nocturnes furent suspendues en 2012. Le dernier cliché, une longue pose sur l’amas globulaire M13, fut pris le 14 août 2013. Depuis, ROT-54 dort sous sa carapace de béton craquelé, ses instruments enveloppés de bâches, tandis que les archives – 42 000 plaques et 12 téraoctets de données numériques – attendent dans des caisses scellées l’hypothétique reprise d’un programme scientifique.
